Un esquema de la misión DART muestra la nave en curso de colisión con la luna del asteroide Didymos (NASA / Johns Hopkins Applied Physics Laboratory)

Suena como la trama de un éxito de taquilla de Hollywood, pero es real. Los científicos de la NASA pronto lanzarán una misión para cambiar el curso de un asteroide distante en una prueba de tecnología que algún día podría salvar al planeta Tierra de un desastre.

La nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) podría lanzarse en julio. Viajará 11 millones de kilómetros y chocará contra la parte más pequeña del sistema de asteroides binarios Didymos, haciendo que la luna se desvíe ligeramente de su trayectoria actual. El golpe de asteroides está previsto para septiembre de 2022.

Poco antes del impacto, un satélite del tamaño de una caja de zapatos construido por socios de la NASA en Italia se separará del cohete para ayudar a los científicos a estudiar la trayectoria del asteroide después de la colisión y determinar si la misión es un éxito.

“Hasta ahora, no hemos tenido demasiadas opciones sobre lo que podríamos hacer si encontrábamos algo que estaba entrando” , dijo a VICE News Andy Rivkin, miembro del equipo de investigación de DART . «DART es la primera prueba de cómo podríamos desviar algo sin tener que recurrir a un paquete nuclear, o sentarnos en nuestros sótanos, esperar y cruzar los dedos».

Las recientes misiones de exploración de Marte, el uso de satélites para abordar el cambio climático  y los planes para llevar a la primera mujer y al próximo hombre a la luna han sido noticia. Pero la NASA también ha logrado victorias más silenciosas, como recolectar con éxito muestras de un asteroide en octubre pasado.

(Departamento de Estado / D. Thompson)

Didymos no amenaza a la Tierra, pero la misión DART preparará a la NASA para un asteroide que podría hacerlo. Aproximadamente una vez al año, un asteroide del tamaño de un automóvil choca contra la atmósfera de la Tierra, pero se quema antes de llegar a la superficie del planeta. Los impactos más grandes, que causan daños significativos, pueden ocurrir una vez cada 2.000 años, dice la NASA, mientras que un objeto que en realidad podría amenazar la civilización aparece solo una vez cada pocos millones de años.

Se espera que el golpe de DART cambie el curso de la luna de Didymos, también llamada Didymos B, en solo una fracción del 1 por ciento. Los científicos han estado trabajando durante años para averiguar cómo medirán ese cambio y otros efectos en la tecnología Didymos B. Imaging a bordo de DART; el pequeño satélite de la Agencia Espacial Italiana, Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids (LICIACube); y las observaciones telescópicas desde la Tierra ayudarán a la NASA a observar la misión.

«Necesitamos anticipar una amplia gama de posibilidades y predecir sus resultados, de modo que después de que DART se estrelle contra Didymos B, sepamos lo que nos dicen nuestras mediciones», dijo Angela Stickle, líder del Grupo de trabajo de simulación de impacto de DART de Johns Hopkins Applied Laboratorio de Física.