El telescopio espacial James Webb capturará más datos de galaxias distantes que las misiones anteriores de la NASA. (NASA GSFC / CIL / Adriana Manrique Gutierrez)

Un telescopio de la NASA inició una misión espacial que permitirá a los astrónomos estudiar galaxias distantes previamente imaginadas solo en ciencia ficción.

Los científicos anticipan que el telescopio espacial James Webb, lanzado el 25 de diciembre, revelará nuevos conocimientos sobre los orígenes del universo. El telescopio está equipado para examinar el sistema solar en detalle y explorar galaxias distantes que se formaron después del Big Bang hace miles de millones de años.

El telescopio es el telescopio más grande y poderoso de todos los tiempos.

Vista aérea de los espejos del telescopio James Webb (NASA / Goddard / Chris Gunn)
La NASA lanzó el telescopio más grande de su historia, el telescopio espacial James Webb, con la expectativa de que proporcione nuevos conocimientos sobre galaxias distantes. (NASA / Goddard / Chris Gunn)

“La promesa científica de Webb está ahora más cerca que nunca. Estamos al borde de una época verdaderamente emocionante de descubrimiento de cosas que nunca antes habíamos visto o imaginado ”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Webb estudiará todas las fases de la historia cósmica en el sistema solar de la Tierra y muchas de las galaxias observables. Aquí hay algunos otros descubrimientos que se espera que proporcione el telescopio revolucionario:

  • Los astrónomos utilizarán los datos de Webb para buscar signos de vida en galaxias distantes.
  • Los investigadores podrán medir el tamaño de agujeros negros distantes que están rodeados por grandes galaxias.
  • Los astrónomos planean usar Webb para estudiar 17 sistemas planetarios activos, que requirieron millones de años para formarse.

Webb es único porque puede estudiar la luz infrarroja de objetos distantes con mayor detalle. Su destino final está a unos 1,6 millones de kilómetros de la Tierra.

El telescopio tiene tres pisos de altura, pesa más de 6.500 kilogramos y tiene un espejo de 6,4 metros de ancho. El protector solar del telescopio, que es del tamaño de una cancha de tenis, mantendrá una temperatura de menos 191 grados centígrados.

Ilustración del telescopio Webb desplegándose (© NASA / Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab / AP Images)
Esta combinación de imágenes de una animación que la NASA puso a disposición en diciembre de 2021 muestra el despliegue de los componentes del telescopio espacial James Webb. (© NASA / Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab / AP Images)

Debido a su tamaño, los espejos del telescopio necesitan un mes para desplegarse. El telescopio proporcionará las primeras imágenes después de seis meses en el espacio.

Webb, que costó $ 10 mil millones, sigue a su predecesor, el Telescopio Espacial Hubble , que se lanzó en 1990. La misión es una asociación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. Webb se lanzó desde la Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur.

El telescopio lleva el nombre de James Webb, un ex administrador de la NASA durante la década de 1960.