(Departamento de Estado/D. Thompson)

Cuando los ingenieros de la NASA necesitan un nombre para un vehículo explorador robótico en Marte, saben dónde encontrar la creatividad. Recurren a los jóvenes estadounidenses.

Más de 28.000 estudiantes, desde el jardín de infancia hasta el 12 º grado, presentaron nombres para el vehículo que aterrizó en Marte el mes pasado. Fue Alex Mather, un alumno de séptimo grado de Virginia, quien ganó el concurso con su sugerencia, “Perseverance” (Perseverancia).

Pero 155 semifinalistas presentaron sus ideas: Sus nombres están grabados en minúsculas letras en el vehículo que ahora explora Marte y envía imágenes a la Tierra.

Los concursos de nombres fomentan el interés de los estudiantes por la ciencia, la tecnología, la ingeniería y  las matemáticas (CTIM). Para los estudiantes, “es una forma emocionante de participar en un vehículo que probablemente recogerá y almacenará muestras de la superficie marciana para que los científicos en la Tierra las estudien”, dijo Jim Bridenstine en 2019, cuando era administrador de la NASA.

El “Perseverance” tiene su propia cuenta de Twitter, que cita aficiones como “fotografía, recolección de rocas, circular en todo terreno”. Pero los niños estaban dando personalidad a los vehículos mucho antes de que se enviara el primer tuit.

Sojourner (lanzado en 1996)

“Hace un viaje para encontrar verdades sobre Marte”.

~ Valerie Ambroise, 12 años

Valerie Ambroise, de Bridgeport (Connecticut), tenía 12 años cuando bautizó a este vehículo como Sojourner.

Sojourner significa viajero, por supuesto, pero Ambroise bautizó este vehículo específicamente por Sojourner Truth, una defensora afroestadounidense de la abolición y los derechos de la mujer durante la época de la guerra civil estadounidense.

“Es lógico que el pathfinder se llame Sojourner Truth, porque está haciendo un viaje para encontrar verdades sobre Marte”, dijo Ambroise en su momento. Dijo que se necesitaría una personalidad fuerte para someterse a las “duras condiciones” de Marte.

La abolicionista, que había sido esclavizada, sobrevivió a “muchas condiciones duras”, señaló Ambroise.

Spirit y Opportunity (lanzados en 2003)

“Miraba al cielo brillante y… soñaba que podía volar hasta allí”.

~ Sofi Collis, 9 años

Sofi Collis estaba en el tercer grado en Scottsdale (Arizona), cuando dio nombre a estos vehículos gemelos.

Nacida en Siberia y adoptada en Estados Unidos, Sofi poseía un espíritu fuerte y apreciaba las oportunidades. Explicó a la NASA: “Vivía en un orfanato. Era oscuro, frío y solitario. Por la noche, miraba el cielo brillante y me sentía mejor. Soñaba que podía volar allí. En Estados Unidos, puedo hacer realidad todos mis sueños”.

Curiosity (lanzado en 2011)

“Nos hemos convertido en exploradores… con nuestra necesidad de preguntar y preguntarnos”.

~ Clara Ma, 12 años

Clara Ma, del área de Kansas City (Missouri), era una estudiante de sexto grado cuando dio nombre a Curiosity. “La curiosidad es la pasión que nos impulsa en nuestra vida cotidiana”, escribió Ma a la NASA.

El nombre es interesante porque Ma ha admitido desde entonces que era “muy, muy tímida”.  Ganar el concurso de nombres, dijo, le hizo cambiar. “La vida no sería la misma si no hubiera hablado para articular mis pensamientos”, dijo.

Desde que le dijo a la NASA que “nos hemos convertido en exploradores y científicos con nuestra necesidad de preguntar y preguntarnos”, Ma se ha graduado en geofísica en la Universidad de Yale y ha obtenido una maestría en política medioambiental en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra.

“Pensar en enviar un robot a otro planeta me hizo darme cuenta de lo especial y frágil que es la vida en la Tierra”, dijo. “Me di cuenta de que estudiar la Tierra era lo más importante que podía hacer”.

Perseverance (lanzado en 2020)

“Nos encontraremos con muchos contratiempos en el camino a Marte. Sin embargo, podemos perseverar”.

~ Alex Mather, 13 años

Alex Mather era un estudiante de séptimo grado en las afueras de Washington, en Virginia, cuando puso el nombre a Perseverance. Quería un nombre que siguiera los nombres de los anteriores vehículos.

“Todos estos nombres de los anteriores exploradores de Marte son cualidades que poseemos como humanos”, escribió a la NASA, pero “nos faltó lo más importante. La perseverancia”.

“Nos encontraremos con muchos contratiempos en el camino a Marte. Sin embargo, podemos perseverar”, escribió.

Alex dijo que su interés por la exploración se despertó cuando le regalaron un viaje a un campamento espacial por su 11 º cumpleaños y vio una maqueta del cohete Saturno. “Inmediatamente supe que el espacio era algo a lo que me iba a dedicar el resto de mi vida”, dijo. “Mi sueño de siempre sería ser el líder del programa de Marte”.