Al astronauta Alan Shepard se le ayuda a quitarse el traje espacial a bordo del portaaviones USS Lake Champlain después de un exitoso vuelo suborbital el 5 de mayo de 1961. (© AP Images)

El 5 de mayo de 1961, el astronauta Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense, y el segundo hombre, en viajar al espacio cuando lanzó un vuelo suborbital de 15 minutos a bordo de la nave espacial Mercury Freedom 7 de la NASA . (El cosmonauta soviético Yuri Gagarin había completado una órbita de la Tierra el 12 de abril, unas tres semanas antes). Shepard, cuya misión marcó el comienzo de la era de los vuelos espaciales humanos estadounidenses , también se convirtió en el primer viajero espacial en controlar manualmente la orientación de su nave. ya que el vuelo histórico de Gagarin fue en gran parte automatizado.

Durante su vuelo, que fue televisado en vivo alrededor del mundo, Shepard vislumbró la Tierra desde el espacio y comentó: «Qué hermosa vista». Diez años más tarde, como comandante de la misión Apolo 14 de la NASA, se convertiría en el quinto astronauta en caminar sobre la luna . Incluso golpeó pelotas de golf en la superficie lunar.

El cohete Mercury-Redstone que transportó a Alan Shepard fue lanzado al espacio el 5 de mayo de 1961. (© AP Images)

Al demostrar la viabilidad de los viajes espaciales, Shepard comenzó un viaje que finalmente conduciría a la exploración de Marte . Según la NASA, la exploración pacífica e internacional del espacio «comenzó con un solo paso en 1961» y continúa en la actualidad.