Los mosquitos modificados pueden eliminar la malaria
Cada año, 3.400 millones de personas corremos el riesgo de contraer malaria por un mosquito infectado.
Pero eso puede cambiar. Los científicos de la Universidad de California han ideado una forma revolucionaria de combatir la enfermedad transmitida por mosquitos, utilizando el propio ADN de los insectos.
¿Cómo? Los investigadores Anthony James, Ethan Bier y Valentino Gantz se unieron para editar genes de mosquitos utilizando una herramienta conocida como CRISPR. (Ésta es la abreviatura de “Repeticiones palindrómicas cortas agrupadas regularmente interespaciadas”). Reemplazando material genético específico, mataron al parásito que causa la malaria. Aún mejor, los mosquitos modificados transmitieron los genes que combaten la malaria a su descendencia. Después de que el gen se propague a toda la población de mosquitos, los insectos, y cualquier persona expuesta a ellos, estarán libres de malaria.
¿Un futuro sin paludismo?
Si bien los medicamentos como la artemisinina han ayudado a reducir la tasa de mortalidad por paludismo en un 60 por ciento, las nuevas cepas resistentes amenazan con revertir ese progreso. La ingeniería genética “puede llevarnos a cero [casos]”, dice Nora Besansky, genetista de la Universidad de Notre Dame. “Los mosquitos hacen su propio trabajo [y] llegan a lugares a los que no podemos permitirnos ir o llegar”.
Aunque los científicos han podido modificar genes desde la década de 1970, el método CRISPR es más preciso y menos costoso que cualquier técnica anterior. En 2015, la revista internacional Science lo nombró » Avance del año «.
CRISPR puede ofrecer beneficios más allá de la erradicación de la malaria. Algún día, puede ayudar a los científicos a vencer enfermedades genéticas como la fibrosis quística, la anemia de células falciformes y la distrofia muscular. Incluso podría salvar al plátano de la extinción.
Los científicos todavía están trabajando arduamente en sus laboratorios y conferencias para garantizar que la tecnología genética CRISPR se desarrolle y utilice de manera ética y segura. (En mayo, la Organización Mundial de la Salud emitió una guía para la investigación responsable de mosquitos modificados).
Mientras se perfecciona el método, EE. UU. Sigue apoyando los esfuerzos locales de lucha contra la malaria a través de la Iniciativa presidencial contra la malaria , que se lanzó en 2005. La iniciativa se centra en la fumigación de insecticidas y en el suministro de medicamentos y mosquiteros tratados a las zonas de riesgo. La campaña contra la malaria tiene como objetivo acabar con la malaria para 2040–2050.