MiMi Aung trabaja con Teddy Tzanetos (izda.), y Bob Balaram (dcha.), en una prueba de vuelo del helicóptero de la NASA para Marte en enero de 2019. (NASA/JPL-Caltech)

MiMi Aung no es ajena a las primicias históricas. Se crio en Birmania, donde su madre fue la primera mujer del país en obtener un doctorado en matemáticas. El 19 de abril, Aung dirigió el primer vuelo de un helicóptero de la NASA en Marte.

Fue “un momento increíble”, dijo Aung sobre el vuelo de 39 segundos de Ingenuity (en inglés), que se está comparando con el primer vuelo de los hermanos Wright en la Tierra en 1903 por su promesa de futuros descubrimientos e innovaciones. “Esta mañana nuestro sueño se ha hecho realidad”.

La nave Ingenuity llegó a Marte el 18 de marzo, como parte de la misión del vehículo Perseverance de la NASA para buscar señales de vida antigua y recoger rocas y sedimentos para futuras misiones de retorno a la Tierra. El helicóptero lleva un pequeño trozo de material del avión de los hermanos Wright en su misión.

Tuit:
NASA @NASA
Ha ocurrido. Hoy nuestro helicóptero en Marte (#MarsHelicopter) probó que es posible realizar un vuelo controlado e impulsado desde la superficie de otro planeta. Requiere cierta ingenuidad, perseverancia, y ánimo convertir esa oportunidad en realidad: https://go.nasa.gov/3tvLoed
7:36 horas · 19 de abril de 2021
(Enlaces y etiquetas en inglés)

Aung llegó a Estados Unidos a los 16 años y estudió ingeniería en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Sus padres se conocieron en la universidad y Aung nació en Estados Unidos, aunque su familia regresó a Birmania (en inglés) cuando ella tenía 2 años.

Su madre le inculcó el amor por las matemáticas y un enfoque riguroso en la resolución de problemas. De niña, Aung le pidió a su madre la respuesta a un problema matemático frustrante (en inglés), y la respuesta de su madre supuso una lección de autoconfianza y determinación: “Nunca, nunca me pidas un atajo”.

El helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte el 5 de abril, visto a través de la Mastcam-Z, un par de cámaras con zum, del vehículo “Perseverance”, (NASA/JPL-Caltech/ASU)

Tras obtener un máster en ingeniería eléctrica, Aung entró a trabajar en el Laboratorio de Retropropulsión de la NASA, en Pasadena (California). Trabajó en la Red de Espacio Profundo para comunicarse con las naves espaciales y, más tarde, en sistemas de vuelo autónomo.

Como directora del proyecto del helicóptero de Marte de la NASA, Aung supervisa el variado equipo que diseñó, construyó, probó y voló el Ingenuity. Ella creció en Birmania, y entre los miembros del equipo se encuentran el ingeniero jefe Bob Balaram, originario de la India, y el piloto Håvard Grip, originario de Noruega.

El equipo se enfrentó a complejos retos, como el de volar en una atmósfera marciana tan fina que Aung la compara con el aire de la Tierra a una “altura tres veces superior a la del Himalaya”. Por eso el Ingenuity es ligero, apenas 1,8 kilos, con palas que giran más de 2.500 veces por minuto.

El Ingenuity realizará varios vuelos más en las próximas semanas para recopilar datos e informar sobre futuras misiones en helicóptero para explorar el planeta rojo.

El administrador en funciones de la NASA, Stephen G. Jurczyk, atribuye al liderazgo de Aung el haber hecho posible la misión de Ingenuity. “Su emoción y entusiasmo por llevar a cabo este proyecto fue contagioso”, dijo.

Trabajar en la NASA es “un privilegio y una enorme oportunidad que valoro cada día”, dice Aung (en inglés). “Cuando era aquella niña pequeña en Myanmar, no tenía ni idea de que alguna vez estaría en otro país, y mucho menos de que formaría parte de una comunidad que está activamente” explorando el espacio.