Durante los años del Dust Bowl en los Estados Unidos, los científicos aprendieron lecciones que continúan mejorando las prácticas agrícolas. Esta foto de 1935 muestra polvo golpeando un rancho de Oklahoma. (© AP Images)

Los científicos estadounidenses están desarrollando tecnologías y nuevos enfoques para reducir la desertificación y, en algunos casos, devolver la tierra dañada a su condición fértil anterior.

Un ejemplo clásico de desertificación es el período Dust Bowl de la década de 1930 en los Estados Unidos, que devastó los estados del medio oeste. Fue una época en que las sequías severas se combinaron con prácticas deficientes de manejo de la tierra para causar un enorme sufrimiento y pérdidas económicas.

Pero durante esos años de Dust Bowl, los científicos aprendieron lecciones valiosas que continúan influyendo en las prácticas agrícolas estadounidenses.

Hoy en día, los científicos estadounidenses abordan el problema continuo de la tierra que se vuelve estéril y no se puede utilizar para la producción debido a la sequía, las técnicas agrícolas inadecuadas, la deforestación o ciertas otras actividades humanas. A nivel mundial, más de 2 mil millones de hectáreas de tierras anteriormente productivas ya se han degradado, según las Naciones Unidas. Para 2045, alrededor de 135 millones de personas en todo el mundo podrían verse desplazadas por la desertificación.

«Cuando ocurre la desertificación, la gente pasa hambre, abandona su tierra y debe buscar otros lugares para ganarse la vida», dice Jeff Herrick, científico del suelo del Servicio de Investigación Agrícola de EE. UU. Y representante científico de EE. UU. Ante la Convención de las Naciones Unidas para Combatir la Desertificación ( UNCCD). “Nuestro objetivo es ayudar a las personas a permanecer en sus tierras brindándoles la información que necesitan para administrarlas mejor”.

En Etiopía, los alumnos trabajan en sus teléfonos para analizar muestras de suelo con la aplicación LandPKS. (© Bogale Terefe Abebe / LandPKS)

“La salud y el bienestar de nuestra tierra no siempre están en nuestro radar”, dice Nichole Barger, profesora de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Colorado Boulder y copresidenta del grupo de Interfaz Ciencia-Política de la CLD. “Donde estamos ahora es haciendo preguntas difíciles. ¿Qué hacemos como comunidad para ayudar al resto del mundo a abordar este problema? »

Con fondos de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, Herrick y sus colegas han desarrollado Land-Potential Knowledge System (LandPKS), una aplicación móvil disponible gratuitamente que ayuda a las personas a determinar si sus tierras son aptas para la agricultura. “Cualquier persona en cualquier parte del mundo puede descargarlo y usarlo para conocer el potencial sustentable de su tierra”, dice Herrick. «Le dice qué suelos se encuentran en su área y luego le ayuda a identificar su propio suelo».

La investigación de Barger en la Universidad de Colorado involucra la ciencia detrás de la restauración ecológica. Ella y sus colegas proporcionan datos que se pueden utilizar para tomar mejores decisiones para proteger la tierra de la degradación. Por ejemplo, en un proyecto en el sur de Utah, el equipo de Barger descubrió que controlar los incendios forestales cortando árboles y quemándolos dañaba el suelo debajo. Si, en cambio, los árboles se trituran y se convierten en astillas de madera que se esparcen por el suelo, la humedad del suelo aumenta y las plantas pueden crecer, lo que disminuye la erosión del suelo.

El ganado pasta en tierras donde se está investigando la restauración de pastizales degradados. (© Stuart Ruckman / The Nature Conservancy)

El 17 de junio, la ONU observará el Día de la Desertificación y la Sequía, que aumenta la conciencia pública sobre la desertificación. (La celebración anual fue iniciada en 1994 por la Asamblea General de la ONU y hasta este año se llamó Día Mundial de Lucha contra la Desertificación y la Sequía).

Barger dice que las personas pueden ayudar. “La presión sobre la tierra depende en gran medida de la cantidad que consumimos. Entonces, a nivel individual, si realmente quieres pensar en disminuir la presión sobre la tierra, está disminuyendo la cantidad de productos que estás consumiendo ”, dice ella. “Lo más importante es no dejar que la tierra decaiga hasta el punto de que tengamos que intervenir”.