Matt Burks, Estación de Investigación del Noroeste del Pacífico

Mount St. Helens , en el estado de Washington, entró en erupción hace 40 años hoy. El deslizamiento de tierra más grande en la historia registrada llenó los valles de abajo con escombros, y las cenizas cayeron del cielo durante semanas, cubriendo el área cercana y afectando regiones tan lejanas como las Montañas Rocosas. En solo dos semanas, la ceniza de la explosión había dado la vuelta al globo. 57 personas perdieron la vida y cientos de casas, edificios y estructuras fueron destruidas.

Después de la erupción, la cumbre del Monte St. Helens desapareció, los bosques fueron destruidos y los ríos siguieron nuevos cursos. Se formaron más de 150 lagos y estanques nuevos, y los lagos existentes se llenaron de sedimentos, inundando sus orillas. La erupción creó un mosaico de disturbios donde el paisaje continúa cambiando.

Diez días después de la erupción, investigadores de la Estación de Investigación del Noroeste del Pacífico del Servicio Forestal del USDA volaron sobre el área de la explosión para recopilar datos ecológicos que se convertirían en la base de uno de los mayores depósitos de información sobre vulcanología en cualquier sitio.

En 1982, el Congreso declaró el Monte St. Helens un monumento nacional. Esto ayudó a hacer de la montaña uno de los proyectos de vulcanología más importantes del mundo, junto con Krakatoa en Indonesia y Surtsey, una isla volcánica frente a la costa de Islandia.

El regreso de plantas, animales y nuevos ecosistemas ha sido documentado en las laderas del Monte St. Helens durante los últimos 40 años. Estos estudios han revelado hábitats extremadamente diversos y comunidades biológicas únicas.

Con cuatro décadas de descubrimientos detrás de ellos, los científicos ahora están mirando hacia el futuro y las nuevas posibilidades.

Los investigadores de Mount St. Helens están ocupados catalogando y enviando muestras de plantas y animales a bibliotecas de todo el país para que los futuros científicos estudien. Dentro de doscientos años, los científicos pueden aprender de estas muestras utilizando nuevas tecnologías que aún no podemos imaginar.

Cuarenta años es apenas un guiño en el tiempo geológico. ¿Qué conocimiento traerán los próximos 40 o 400 años? Mount St. Helens continúa sorprendiendo a los científicos con sus misterios. A medida que aprenden, las lecciones que descubren continúan ayudando a las comunidades de todo el mundo a hacer frente a perturbaciones similares, así como a las que están por venir.